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Cuando el Sunderland conoció que visitaría el estadio San Siro para medirse al AC Milan en la Europa League, la ilusión por codearse con grandes clubes europeos era evidente. Sin embargo, en la antesala de aquel compromiso en Italia fijado para el 10 de diciembre, la principal preocupación del equipo apunta al partido de la Premier League frente al Nottingham Forest programado apenas tres días después.
Contrastes entre el éxito continental y la crisis local
La destacada campaña anterior tras conseguir el ascenso contrasta de forma radical con el presente, donde el club se encuentra inmerso en la pelea por evitar el descenso. La derrota por 3-1 sufrida ante el Coventry City dejó al conjunto rojinegro en el último puesto de la clasificación de la Premier League al cabo de nueve jornadas.
El panorama inmediato incluye un exigente calendario doméstico frente al Chelsea, el Aston Villa, el Tottenham, el Liverpool y su clásico rival, el Newcastle, además de los encuentros europeos como local contra el Dinamo Zagreb de Croacia y el Jagiellonia Bialystok de Polonia. Si el equipo no logra dar sorpresas en esos partidos y sus rivales directos en la zona baja suman puntos, la distancia en la tabla podría ampliarse de manera peligrosa antes de la visita a Milán.
La última victoria del Sunderland en la competición liguera data del 30 de agosto frente al Fulham, apenas dos días después de conocerse el calendario de la fase de liga europea. Desde entonces, acumulando la derrota inaugural ante el Ipswich, suman seis reveses y dos empates. El capitán Granit Xhaka expresó su decepción tras el tropiezo contra el Coventry y señaló que no están ejecutando lo conversado ni lo trabajado en los entrenamientos, cometiendo numerosos errores que impiden cualquier posibilidad de victoria.
El rendimiento en Europa y el desgaste del calendario
En contraste con la situación en el torneo local, el rendimiento continental marcha de manera positiva al ubicarse en la novena posición de la tabla, a un paso de acceder directamente a los octavos de final con dos victorias y un empate en tres partidos. Asimismo, en la Carabao Cup, un triunfo por 3-2 sobre el Brentford instaló al equipo en los cuartos de final frente al Crystal Palace.
No obstante, la exigencia del calendario europeo parece pasar factura en el ámbito doméstico, donde el equipo solo ha sumado un punto en tres partidos posteriores a compromisos continentales. El director técnico Regis le Bris reconoció que la plantilla asume la realidad del club y la alta exigencia de esta dinámica. Según el entrenador francés, el desgaste y la pérdida de confianza dificultan mantener el estilo de juego habitual.
Problemas defensivos y falta de eficacia
La principal diferencia respecto a la campaña anterior radica en la fragilidad defensiva. Mientras que el curso pasado concluyeron con la cuarta defensa menos goleada de la categoría, en el actual campeonato ya han encajado 17 goles en nueve partidos, superados únicamente por el Ipswich Town y el Crystal Palace. Hasta siete errores individuales han derivado en goles en contra, como ocurrió en los primeros tantos encajados ante el Coventry.
En la faceta ofensiva, los problemas de eficacia también persisten, con apenas siete goles anotados en nueve encuentros. La ausencia por lesión del defensa Dan Ballard desde el parón internacional de septiembre ha debilitado la retaguardia, mientras el plantel intenta cambiar la dinámica actual.
A pesar de ocupar la última posición, Granit Xhaka enfatizó la necesidad de mantener una actitud positiva y mostrar valentía para revertir la situación. El centrocampista indicó que se trata de un momento complicado, pero también de una oportunidad para exhibir el carácter y el deseo colectivo de salir del fondo de la tabla.
