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Dada la diferencia de categorías, el momento de forma y la jerarquía de ambos planteles, el resultado parecía cantado antes del encuentro. Sin embargo, el Fleetwood Town dio la gran sorpresa este martes al eliminar al Arsenal en la tanda de penaltis y asegurar su clasificación a los cuartos de final de la Carabao Cup.
Una noche histórica para el conjunto modesto
Para el equipo conocido como el ‘Ejército del Bacalao’ (Cod Army), que logró seis ascensos en doce años en su notable trayectoria desde el fútbol aficionado, este triunfo quedará grabado como el más importante de su historia. Frente al vigente campeón de la Premier League, el club procedente de una pequeña localidad costera de Lancashire protagonizó una de las mayores hazañas coperas jamás vistas.
Aaron Loupalo-Bi adelantó a los locales a los 21 minutos de juego, pero tras el descanso, Viktor Gyokeres niveló el marcador para los visitantes. A partir de ese momento se preveía que los londinenses tomarían el control, pero el Fleetwood se mantuvo firme, beneficiándose de una actuación imprecisa del Arsenal que incluyó la expulsión de Max Dowman por una agresión tras una fuerte entrada de Harrison Neal.
El Fleetwood, que ocupa la decimoctava posición en la League Two tras haber ganado solo uno de sus últimos ocho partidos ligueros, se atrevió a soñar y llevó el duelo hasta los penaltis. Los aficionados invadieron el terreno de juego después de que Conor Haughey transformara el lanzamiento decisivo.
Reacciones tras la gesta en Highbury
El técnico Matt Lawlor declaró a Sky Sports que se trató de la noche más grandiosa en la historia de la institución al recibir a un rival de esa envergadura y conseguir derrotar al campeón. El entrenador confesó que fue un partido difícil de plantear, pero expresó su enorme satisfacción por el rendimiento de sus jugadores para hacer sentir orgullosos al pueblo y al club.
Por su parte, el lateral izquierdo Jake Batty señaló en declaraciones recogidas por BBC Radio 5 Live que el rendimiento en la liga no ha sido el deseado, pero reconoció que en las copas surge una motivación especial. El defensa apuntó que el club no es considerado una entidad grande en la League Two, apenas convoca a unos pocos miles de espectadores por encuentro, y destacó el ambiente eufórico que se vivió tanto en la tanda de penaltis como durante todo el partido.
Batty añadió que, al alcanzar los cuartos de final por primera vez desde su llegada a la English Football League en 2012, el equipo debe afrontar lo que viene sin temor y desear un enfrentamiento como local. Conviene recordar que el 20 de abril de 2024 se confirmó el descenso del Fleetwood a la League Two, mientras que ese mismo día el Arsenal vencía al Wolverhampton para situarse en la cima de la Premier League.
El papel clave de los guardametas y la ilusión de la afición
Si bien fue Haughey quien anotó el penalti definitivo para clasificar a los locales, el guardameta Jay Lynch resultó fundamental para inclinar la balanza. Lynch realizó intervenciones providenciales durante el tiempo reglamentario para desviar los remates de Ben White y Martin Odegaard, y posteriormente atajó el disparo de Bruno Guimaraes en la tanda decisiva, quedando con la voz ronca tras la celebración en un ventoso estadio Highbury.
Lynch comparó esta victoria con el triunfo conseguido la temporada pasada por el Grimsby ante el Manchester United en el mismo torneo. Explicó que el equipo se inspiró en aquel precedente y asumió que las condiciones meteorológicas adversas de una típica noche en Fleetwood jugarían a su favor.
La alegría se extendió entre los seguidores, como reflejó un aficionado llamado Ben en declaraciones a BBC Radio 5 Live, quien confesó que, tras haber sufrido derrotas recientes ante el Cheltenham y el Exeter, la gesta no solo representa su mejor noche en el fútbol, sino el momento más feliz de su vida al ver a su pequeño club competir con presupuestos tan dispares.
Para concluir, el entrenador Matt Lawlor reconoció la dificultad de cambiar el foco de atención y admitió que, pese a la euforia desatada, el equipo debe regresar a la realidad y afrontar su próximo compromiso liguero contra el Bristol Rovers este sábado.
