Con una estatura de más de dos metros, el defensa central Neil Pierre destaca de inmediato en los entrenamientos del Philadelphia Union. El joven de 19 años ha revolucionado la Major League Soccer (MLS) tras su regreso de un periodo a préstamo en el Lyngby de Dinamarca, donde ayudó al club a ascender a la primera división de ese país.
Adaptación y crecimiento en el extranjero
Mudarse a un país nuevo a los ya de por sí exigentes retos de integrarse en un equipo ambicioso supuso un gran desafío para Pierre, quien además tuvo que aprender una nueva demarcación. Debido a la estructura del club danés, el jugador se desempeñó como lateral derecho, según explicó a CBS Sports uno de sus coentrenadores, Andreas Bjelland, quien buscaba la manera de incluir al talentoso defensor en el once.
Bjelland señaló que el jugador poseía potencia e impulso, pero aún necesitaba adquirir inteligencia táctica y la serenidad propia de los minutos en la categoría sénior. Su paso por Dinamarca dejó un saldo de cuatro goles en diez partidos, además de un título de ascenso que fortaleció su confianza como futbolista profesional.
El propio jugador reconoció que el inicio resultó intimidante, pero agradeció el recibimiento de sus compañeros. Salidas grupales y cenas constantes ayudaron a que el vestuario funcionara como una familia tanto dentro como fuera del campo.
De los sueños de baloncesto al protagonismo en la MLS
Si la trayectoria familiar hubiera tomado otro rumbo, el deporte principal de Pierre habría sido el baloncesto. Sin embargo, gracias a su hermano Nelson Pierre —actualmente cedido en el HFX Wanderers de la Canadian Premier League— y a su padre, decidió inclinarse por el fútbol debido a la pasión que les observaba.
Su altura y velocidad de reacción le otorgan ventajas en el terreno de juego, aunque también le exigen precaución al enfrentarse a atacantes más ágiles o al evitar faltas que puedan parecer más severas de lo que son. Además, el defensa cuenta con el respaldo de entrenadores con pasado en la misma demarcación, tanto en su club con técnicos procedentes de las categorías inferiores como en la selección nacional de Estados Unidos bajo las órdenes de Mauricio Pochettino.
El impacto de Pierre en el esquema del Philadelphia Union ha sido fundamental para la recuperación del equipo en la Conferencia Este. Desde la Copa del Mundo, la defensa del conjunto estadounidense ha permitido apenas 21 goles, la tercera cifra más baja de la liga, pasando de sumar siete puntos antes del torneo a conseguir 40 después.
El técnico interino del Union, Ryan Richter, destacó que la comodidad de Pierre en situaciones de uno contra uno permite al resto del equipo presionar con mayor agresividad en campo contrario. Richter añadió que la madurez mostrada por el defensa tras superar los retos en Dinamarca y ganarse la titularidad ha sido muy notable.
El siguiente compromiso en la agenda de Neil Pierre incluye una nueva concentración con la selección absoluta de Estados Unidos para los partidos de la Liga de Naciones de la Concacaf frente a Haití, antes de regresar para encarar la primera ronda de los playoffs de la Copa MLS contra el New England Revolution.
