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En el partido de la Liga de Naciones disputado en Tbilisi frente a Georgia, el guardameta Pierce Charles detuvo un penal a Khvicha Kvaratskhelia en el minuto 65 para mantener el marcador sin goles. En el minuto 99, su hermano mayor Shea remató de volea un centro de Trai Hume para superar a Giorgi Mamardashvili y sellar la victoria de Irlanda del Norte por 1-0.
Un impacto inmediato en la Liga de Naciones
El triunfo como visitante generó un enorme revuelo en el entorno de la selección norirlandesa. En declaraciones a The Athletic en el hotel de concentración en Liverpool, los hermanos detallaron la reacción que recibieron tras el encuentro. Shea Charles explicó que el grupo familiar de mensajes, integrado por más de 20 personas entre primos y tíos, no dejaba de sonar con felicitaciones, mientras que Pierce destacó la euforia vivida también en los chats con sus amigos.
Shea Charles comentó al medio citado que anotar un gol sobre la hora representa una gran alegría, aunque reconoció entre risas que sintió alivio al concretar esa oportunidad tras haber fallado ocasiones previas. Por su parte, Pierce Charles confesó que en un principio pensó que su hermano podía estar en posición adelantada, pero calificó como una sensación muy especial la contribución directa de ambos en el resultado.
Aquella actuación consolidó un sólido registro defensivo para el conjunto dirigido por Michael O’Neill. En los primeros cuatro encuentros de la competición, Pierce Charles logró mantener la portería invicta, lo que convirtió a Irlanda del Norte en el único equipo de las 54 naciones participantes en la Liga de Naciones que no ha encajado goles. Sumar cuatro puntos en los partidos ante Ucrania en Belfast y Hungría en Budapest garantizaría la cima de su grupo y un puesto en el Bombo 2 para el sorteo de la Eurocopa 2028.
De la academia del Manchester City al profesionalismo en Londres
Nacidos en Manchester y separados por 20 meses de diferencia, Shea (23 años) y Pierce (21 años) crecieron compartiendo habitación junto a su hermano mayor, Eoin, quien compite en el Wythenshawe tras su paso por las canteras de Burnley y Blackburn Rovers. La formación de Shea y Pierce se desarrolló en las categorías inferiores del Manchester City, donde coincidieron con jugadores como Cole Palmer, Rico Lewis o Romeo Lavia.
Actualmente, Shea se desempeña como mediocampista en el Fulham tras una transferencia valorada en 30 millones de libras, habiendo decidido su incorporación tras conversar con el entrenador Álvaro Arbeloa. En tanto, Pierce fue fichado de regreso por el Manchester City desde el Sheffield Wednesday y compite cedido en el Queens Park Rangers de la Championship. Después de haber compartido vivienda durante una etapa a préstamo en Sheffield, ambos han vuelto a convivir cerca de Londres.
Durante la charla con The Athletic, los futbolistas recordaron el bautizado “Partido del Blackburn” de su etapa en la cantera. En aquel duelo de categoría sub-13, Shea cometió un penal que Pierce logró detener, finalizando con un triunfo por 5-0. Asimismo, Pierce comentó en tono de broma los hábitos de su hermano por las mañanas al momento de salir hacia los entrenamientos.
Raíces familiares y la figura de George Best
El vínculo con el fútbol norirlandés proviene de su madre, Mary. Durante sus vacaciones de verano en Newry, los hermanos solían jugar al fútbol y recorrer la granja de sus primos. Pierce recordó que su abuela solía decirles que eran “mini George Bests”. En la actualidad, Shea alcanza las 40 internacionalidades con la selección absoluta, superando las 37 que registró el histórico extremo George Best, mientras que Pierce suma 17 presentaciones y ocho porterías a cero.
Ambos futbolistas valoraron el aprendizaje obtenido al enfrentarse a selecciones de nivel internacional como España y Francia, habiendo medido sus fuerzas ante figuras como Kylian Mbappé, Michael Olise, Adrien Rabiot o Aurélien Tchouaméni.
La evaluación del seleccionador Michael O’Neill
El seleccionador de Irlanda del Norte, Michael O’Neill, comparó la presencia de los hermanos Charles con la que tuvo en su momento con Jonny y Corry Evans en la Eurocopa 2016. O’Neill destacó a The Athletic la sencillez de los jugadores derivada de su entorno familiar, así como la rápida consolidación de Shea y el crecimiento de Pierce dentro del equipo principal.
El equipo norirlandés presenta una plantilla joven cuya alineación titular promedió 22,5 años en el compromiso frente a Hungría. O’Neill señaló la inclusión de otros jóvenes como Eoin Kenny (hijo del exseleccionador Stephen Kenny), Braiden Graham del Everton y Ceadach O’Neill del Arsenal, con el objetivo de continuar su desarrollo en el entorno internacional.
El entrenador concluyó resaltando que la coincidencia de ambos hermanos en las convocatorias aporta tranquilidad y solidez al grupo, reflejando el papel fundamental que el fútbol desempeña en la familia Charles.
