La última jornada de la temporada regular de la National Women’s Soccer League (NWSL) reunió partidos simultáneos, momentos emotivos de despedida y una innovadora transmisión televisiva de ESPN. Ali Krieger, excapitana de Gotham FC, vivió esta vez la jornada desde los estudios de la cadena en Bristol como analista principal junto a la presentadora Kelsey Riggs Cuff.
Una cobertura sin precedentes y llena de escenarios
Con 16 equipos en acción, la jornada ofreció la mayor cantidad de partidos simultáneos en la historia de la liga. La NWSL simuló los encuentros dominicales 50,000 veces, calculando más de 200 posibilidades de clasificación y 6,561 combinaciones posibles de resultados, con San Diego y Gotham luchando por el Shield, cuatro equipos buscando la ventaja de localía y tres disputando los últimos puestos de playoffs.
Para cubrir este despliegue, la cadena utilizó más de 60 cámaras y 150 empleados en todo Estados Unidos, además de unos 20 en la central. El resultado fue un formato híbrido entre resumen rápido y programa de visualización conjunta transmitido por ESPN2, mientras el partido principal entre Gotham y Utah se emitió en el canal principal de ESPN y los otros siete encuentros por ESPN+.
Manuel de la Fe, vicepresidente de producción de ESPN, señaló que se trataba de un lienzo en blanco para experimentar. No obstante, los imprevistos de la televisión en vivo surgieron pronto, ya que un partido de voleibol universitario femenino entre Tennessee y Misuri retrasó el inicio del encuentro de Gotham y demoró el arranque del programa de estudio por unos 25 minutos.
Invitados especiales y momentos decisivos en cancha
Inspirado en las transmisiones de baloncesto de Diana Taurasi y Sue Bird, así como en el estilo de análisis con invitados del Manningcast, el programa contó con la participación de figuras destacadas. La jugadora Olivia Moultrie reaccionó en vivo al primer gol de Portland Thorns mientras se recupera de una lesión, y Megan Rapinoe llamó desde una suite en el Lumen Field de Seattle, comentando en tono de broma que se encontraba en el baño.
Aunque se registraron algunos inconvenientes técnicos, como cortes en la señal durante un penalti de Portland y ciertos problemas de sincronización de audio reportados por los espectadores, la segunda mitad del día incrementó la emoción. El programa captró el gol de la ventaja de Seattle para asegurar sus aspiraciones de playoffs, seguido 14 minutos después por la emotiva sustitución de Jess Fishlock, marcando la despedida de una figura histórica de la NWSL.
Krieger destacó la intensidad con la que compiten las futbolistas cuando hay tanto en juego. Esta cobertura se enmarca en un contexto de crecimiento para la liga, cuyos partidos dominicales en ESPN han promediado 255,000 televidentes, lo que representa un aumento del 106% en comparación con la media de la temporada regular del año anterior, a pesar de los desafíos recientes con los acuerdos de transmisión de la NWSL.
El desenlace coronó a Gotham como campeón del Shield por primera vez en su historia, mientras Kansas City y Washington aseguraron sus cuartos de final en casa, Seattle se quedó con el último boleto a los playoffs y Utah clasificó por primera vez. Tras la celebración con fuegos artificiales en el estadio de Gotham, el equipo de producción de ESPN concluyó su jornada y comenzó de inmediato a planificar la cobertura de la postemporada, que da inicio el viernes.
