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Paul Davis, el primer futbolista negro en consolidarse en el primer equipo del Arsenal, ha recordado los desafíos que enfrentó debido al racismo durante las décadas de 1970 y 1980, al tiempo que valoró la diversidad que caracteriza hoy al club del norte de Londres. Davis, de 62 años, disputó 447 partidos con la camiseta de los “gunners” tras ingresar a sus categorías inferiores siendo un adolescente.
Los inicios y la realidad del fútbol inglés en los años 80
Davis se integró a la academia del Arsenal a los 13 años y se incorporó de tiempo completo al dejar la escuela a los 16. Debutó con el primer equipo en 1980 y conquistó los títulos de la First Division en 1989 y 1991, además de dos Copas de la Liga, una FA Cup y una Recopa de Europa de la UEFA. A pesar de sus logros, su carrera se desarrolló en un entorno donde el racismo era frecuente tanto en las tribunas como en los terrenos de juego.
En declaraciones a The Athletic, el exfutbolista relató que, al dar el salto al fútbol profesional, comenzó a percibir comentarios despectivos y bromas de mal gusto por parte de algunos compañeros de equipo bajo situaciones de presión. Davis recordó que en aquella época las descalificaciones racistas estaban normalizadas en la sociedad y en la televisión británica, lo que complicaba la situación al ser el único jugador negro en la plantilla en ese momento.
Respecto al comportamiento dentro del vestuario, Davis explicó que confrontó a los compañeros que cruzaron el límite. Según relató a The Athletic, la respuesta habitual que recibía era: “Paul, ¿qué te pasa? ¿Tienes un complejo? ¡No sabes aguantar un chiste!”, a lo que él respondía: “No ese tipo de chiste”. Con el tiempo, logró que sus compañeros comprendieran el daño que causaban sus palabras. Antes de su consolidación, Brendon Batson había sido el primer jugador negro en debutar con el Arsenal en 1972, disputando diez encuentros antes de marchar al Cambridge United en 1974.
En los estadios rivales, la agresión era directa. Davis describió que las gradas de la época albergaban a miles de aficionados de pie que proferían cánticos imitando a monos y arrojaban monedas y bananas al campo para amedrentar a los futbolistas negros.
La representación negra en los cargos de liderazgo
Tras retirarse de los terrenos de juego en 1996, Davis ejerció como entrenador en la academia del Arsenal y comentarista en las transmisiones de la institución, además de respaldar campañas por la igualdad en el deporte. Sin embargo, considera que el fútbol inglés aún mantiene una gran deuda en la gestión directiva.
Un informe publicado en 2023 por la Black Footballers’ Partnership indicó que solo el 1,6 por ciento de las posiciones ejecutivas, de liderazgo y de propiedad en el fútbol profesional masculino de Inglaterra están ocupadas por personas negras. Asimismo, en las cuatro primeras divisiones inglesas solo hay un entrenador negro en activo: Hayden Mullins, del Newport County. Davis sostuvo a The Athletic que, si bien la situación ha mejorado en el campo, los números en la dirigencia continúan siendo deficientes.
Orgullo por el presente y la diversidad del club
Davis destacó el legado dejado por los pioneros de su generación para permitir que futbolistas actuales como Bukayo Saka, Myles Lewis-Skelly, Eberechi Eze o Noni Madueke se desenvuelvan en un entorno diferente. “Estaría tranquilo si muriera mañana. Todo es tan positivo. Ver a estos chicos me produce mucha alegría”, afirmó el excentrocampista, quien también recordó con emoción el impacto que tuvo en los aficionados de minorías étnicas que comenzaron a apoyar al Arsenal al verse reflejados en él.
Al analizar el plano táctico, el exjugador consideró que su estilo técnico y su perfil zurdo se adaptarían bien al esquema actual de Mikel Arteta, señalando que le habría gustado compartir el centro del campo con Declan Rice y comparando su propio estilo con el de Martin Zubimendi.
Davis presenció recientemente los festejos de los aficionados del Arsenal en las calles y destacó la indescriptible variedad cultural y social de la hinchada, concluyendo que la integración actual en las tribunas y en la plantilla representa exactamente el camino que el fútbol debe seguir.
