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Para cualquier aficionado al fútbol inglés de cierta edad, Joe Cole ocupa un lugar muy especial en el corazón tras haber sido en su día la mayor esperanza del país. A la edad de 15 años ya acaparaba elogios en la prensa nacional por sus actuaciones con los escolares de Inglaterra, llamando la atención de clubes como el Arsenal y el Manchester United.
Un talento precoz y la inmensa presión
A los 17 años, Kevin Keegan lo invitó a entrenar con la selección absoluta de Inglaterra después de inspirar al West Ham hacia una victoria por 9-0 en el global contra el Coventry City en la final de la FA Youth Cup. Para intensificar las expectativas, se convirtió en uno de los primeros adolescentes en ser bautizado como el nuevo Gazza. Cuando fue presentado en Upton Park en el descanso de un partido de liga contra el Chelsea para firmar su primer contrato profesional, el locutor del estadio animó a los presentes a recordarlo para siempre.
Su carrera posterior a finales de la década de los 2000 generó la percepción de que no estuvo a la altura de su enorme potencial, pero eso resulta injusto. Aunque tal vez no fue el mejor futbolista inglés de la historia, entre 2004 y 2009 fue sin duda uno de los más divertidos sobre el terreno de juego, lo que por sí solo hace que su figura merezca ser celebrada.
El despegue con el West Ham y la llegada al Chelsea
Desde sus primeros pasos en las categorías inferiores, Cole solo tenía una cosa en mente: el fútbol, al punto de pedirle a Harry Redknapp evitar las entrevistas cuando irrumpió en el primer equipo del West Ham. Con los Hammers disputó 150 partidos y se hizo famoso por su estilo lleno de picardía y regates, inspirado en el fútbol italiano y africano que observaba de niño. Terry Howard, su entrenador en el Camden and Islington Boys, recordaba en una entrevista concedida a The Independent en 1999 que nunca había visto una combinación semejante de talento, velocidad y compromiso.
En la temporada 2002-03, con apenas 21 años, Glenn Roeder lo nombró capitán del West Ham. A pesar de que el equipo descendió, sus valientes actuaciones en el centro del campo le valieron el galardón al Jugador del Año del club y un traspaso por 6,6 millones de libras esterlinas al Chelsea, donde Claudio Ranieri lo catalogó como el nuevo Gianfranco Zola.
La etapa dorada bajo la tutela de José Mourinho
La llegada de José Mourinho al banquillo del Chelsea propició el mejor fútbol de la carrera de Cole al adaptarse tácticamente a las exigencias del técnico portugués. Tras un toque de atención público en octubre de 2004 por parte de Mourinho debido a su escasa aplicación defensiva, tras marcar un gran gol de la victoria ante el Liverpool, el centrocampista supo canalizar las críticas de manera constructiva. El propio jugador explicó en su momento que compartía el mismo objetivo con su entrenador: hacer que el Chelsea ganara y convertirlo en un mejor futbolista.
A partir de ese momento, Cole se consolidó como uno de los hombres de confianza del técnico en la banda, siendo titular en la final de la Copa de la Liga frente al Liverpool y en las semifinales de la Liga de Campeones. Concluyó esa campaña con nueve goles en 46 apariciones y una medalla de campeón de la Premier League. La temporada siguiente mantuvo la misma línea de protagonismo y firmó uno de sus momentos más memorables en abril de 2006 ante el Manchester United en Stamford Bridge, donde dejó atrás a tres defensas con una brillante maniobra antes de marcar el tanto que encarriló el título liguero.
Ese mismo verano, firmó el punto álgido de su trayectoria con la selección inglesa al anotar una impresionante volea de larga distancia frente a Suecia en la Copa del Mundo. Sven-Goran Eriksson había comentado cuatro años antes que se trataba de un jugador especial y lleno de fantasía, algo que finalmente demostraba de manera regular.
Lesiones y recta final de su trayectoria
Durante las tres campañas siguientes consolidó su estatus al ganar dos FA Cups adicionales y otra Copa de la Liga, quedándose a un resbalón de John Terry de conquistar la Liga de Campeones. Sin embargo, en enero de 2009 sufrió una rotura en el ligamento cruzado anterior durante un partido de repetición de la FA Cup contra el Southend, un contratiempo físico del que su carrera ya no se recuperaría del todo.
A su regreso, nueve meses más tarde, no logró afianzarse con regularidad bajo la dirección de Carlo Ancelotti antes de que expirara su contrato. Tras una etapa en el Liverpool que quedó marcada por una expulsión en su debut y un penalti fallado, su posterior paso por el Lille francés junto a Eden Hazard y Dimitri Payet dejó destellos de calidad antes de breves etapas en el West Ham, el Aston Villa, el Coventry City y los Tampa Bay Rowdies de Estados Unidos. Cole se retiró siendo uno de los únicos 11 ingleses en ganar tres títulos de la Premier League, tres FA Cups y disputar tres Copas del Mundo.
