Irlanda del Norte se colocó a un paso de hacer historia en la Liga de Naciones de la UEFA tras vencer por la mínima a Ucrania en Windsor Park. Un potente disparo de Terry Devlin en el minuto 68 desató la euforia en Belfast y dejó al combinado nacional dependiente de sí mismo para lograr un histórico ascenso a la Liga A.
Un héroe versátil y de futuro
El tanto de Devlin, el primero que anota con la selección absoluta, sirvió para romper el empate y culminar una actuación estelar en una campaña muy positiva para el equipo norirlandés. El seleccionador Michael O’Neill elogió al centrocampista y defensa del Portsmouth, a quien definió como un jugador ideal para cualquier entrenador por su capacidad de trabajo y su versatilidad. Según indicó el técnico a BBC Sport, el futbolista de 23 años maximiza sus virtudes sin aspavientos y atraviesa un gran momento, consolidándose como el máximo goleador de su club en el Championship esta temporada.
La juventud es la tónica general del combinado dirigido por O’Neill, cuyo once inicial ante Ucrania tuvo una media de edad de apenas 22,9 años. En la parcela defensiva, el guardameta Pierce Charles también brilló con una intervención clave en los instantes finales para mantener su puerta imbatida. El cancerbero de 21 años acumula ya 466 minutos sin encajar un solo gol en esta edición del torneo, una solidez que su entrenador atribuyó a la buena toma de decisiones y a la tranquilidad que transmite a la línea defensiva.
Objetivo: la Liga A y Hungría en el horizonte
Con este triunfo, Irlanda del Norte lidera el grupo y afrontará el próximo duelo contra Hungría en Budapest con la tranquilidad de depender de sí misma, ya que un empate les bastaría para asegurar el salto de categoría. No obstante, el encuentro en suelo húngaro se presenta con bajas sensibles en el banquillo y en el ataque, pues tanto el técnico Michael O’Neill como el delantero Jamie Donley fueron amonestados frente a Ucrania por sus protestas al colegiado francés Francois Letexier y tendrán que presenciar el choque desde la grada. O’Neill calificó la tarjeta de su delantero como desafortunada, tras producirse al reclamar la atención médica para un compañero ensangrentado.
Pese a las ausencias, el equipo afronta el decisivo enfrentamiento con la ambición de culminar una fase de grupos impecable en la que todavía no conocen la derrota ni han recibido ningún gol en contra. Si logran mantener la portería a cero y sellar la primera posición, el combinado nacional aseguraría no solo el ascenso a la máxima categoría de la competición europea, sino también un puesto de repesca para la Eurocopa 2028 como red de seguridad de cara a la fase de clasificación.
